Wieś, po niemiecku Altfliess, założono w połowie XVIII wieku. W czasie zaboru pruskiego rozrosła się jako osada bartników i ludzi zatrudnionych w lesie; drewno spławiano stąd do tartaków. W 1944 roku stoczono tu bitwę oddziałów partyzanckich z Niemcami.
Po 1945 roku rozważano budowę w Starej Rzece trzeciej elektrowni na Wdzie, po Gródku i Żurze. Trąba powietrzna, która przeszła przez wieś 14 lipca 2012 roku, zniszczyła 39 obiektów, wśród nich 11 domów mieszkalnych.
W 2008 roku do rejestru zabytków wpisano murowano-drewniany budynek szkoły z 1914 roku razem z budynkiem gospodarczym. We wsi jest nieczynny cmentarz ewangelicki z XIX wieku, a w zabudowie zachowały się drewniane domy zrębowe, zbudowane w XIX i na początku XX wieku. Za pomniki przyrody uznano tu lipę drobnolistną (obwód 290 cm) i dąb szypułkowy (obwód 340 cm).
